En 1906, une actrice de 19 ans nommée Tilly Newes reçut le rôle de Lulu dans une production viennoise de Pandora’s Box de Frank Wedekind, la seconde partie d’une pièce en deux parties qui avait suscité un scandale considérable. Des tentatives d’interdiction de la pièce avaient été faites, et Wedekind ainsi que son éditeur furent poursuivis pour ce qui était jugé immoral de son contenu. 

Wedekind connaissait déjà un scandale public. Il avait été contraint de fuir l’Allemagne après la publication de Spring Awakening en 1891, une pièce furieuse et révolutionnaire sur les conséquences épouvantables de l’ignorance sexuelle sur un groupe d’adolescents. 

Les histoires de Wedekind sur Lulu — la femme fatale qui apporte l’extase sexuelle mais aussi la mort à ses amants et qui trouve sa propre fin aux mains de Jack l’Éventreur — ont suscité encore plus d’opprobre. Dans la production viennoise, il joua lui-même Jack l’Éventreur. Il avait un peu plus de 40 ans. Peu de temps après son mariage avec Tilly. 

Ce n’était pas un mariage heureux. Tilly et son mari étaient tous deux sujets à la dépression et venaient de familles où le suicide était fréquent. Wedekind était extrêmement possessif envers Tilly mais aussi provocateur. Les invités de la maison Wedekind étaient souvent assis en face d’un portrait nu de Tilly. Mais les compliments masculins suscitaient la colère. Wedekind a contrecarré la carrière de sa femme. Quand elle l’a épousé, Tilly Newes était sur la voie de devenir quelqu’un. Wedekind l’a transformée en inconnue.

Tilly No-Body de Bella Merlin, qui ouvre cette semaine à l’Arcola Theatre après une représentation à Édimbourg l’été dernier, reprend l’histoire de Tilly et la sort de l’ombre de Wedekind. Cela donne à Tilly la chance de revenir sur scène à part entière, non seulement en tant qu’épouse et muse du célèbre écrivain qui a influencé ceux qui ont suivi, y compris Brecht. 

« C'est essentiellement une pièce de rêve », explique Merlin, qui travaille sur cette pièce depuis plus de 15 ans. « Elle se déroule pendant les trois jours où elle s’était réservée à l’hôtel, avait pris du poison et était inconsciente. » La scénographe Kerry Jones a créé un environnement de cirque désert, qui fait écho à l’intérêt de Wedekind pour ce cirque, une forme pour laquelle il avait un enthousiasme inépuisable.

Tilly a survécu à la prise de mercure, bien qu’elle ait souffert de graves brûlures internes, mais elle a vécu jusqu’à la quatre-vingtaine, survivant longtemps à son mari, qui est décédé peu après sa tentative de suicide. Malgré des maladies mentales persistantes, Tilly a ensuite écrit une autobiographie. Merlin a traduit cette autobiographie, qu’elle dit être l’endroit où Tilly cherchait à comprendre sa vie. 

Mais Tilly No-Body va au-delà du biopic et du portrait d’une femme dont peu de gens ont entendu parler.

« Pendant la série, c'est comme si elle déballait et se posait la question : 'Comment suis-je arrivée à ce point ?' et c'est quelque chose que nous faisons tous dans nos vies quand nous repensons et réfléchissons aux choix que nous avons faits », raconte Merlin. Elle explique qu’il a fallu un an pour que l’empoisonnement au mercure s’échappe du corps de Tilly par sa peau. 

« À la fin de cette période, elle avait une nouvelle peau. » La série reflète ce sentiment de renaître.