Le théâtre du West End à travers les âges : de la peste au COVID-19

Une chronologie des moments éprouvants de l’histoire du théâtre du West End

• 1592—1594 : Tous les théâtres de Londres furent fermés en raison de la peste bubonique qui ravaga la nation. Les épidémies de peste furent sporadiques durant ces années.

• 1613 : Le Globe Theatre fut entièrement détruit par un incendie le 23 juin 1613 après qu’un canon eut mis feu lors d’une représentation d’Henri VIII. Un autre théâtre fut érigé à sa place et rouvert en 1614.

• 1642 : ****Les puritains, sous la direction d’Oliver Cromwell, forcèrent la fermeture de tous les théâtres en Grande-Bretagne. Si vous pensez que la fermeture actuelle due au COVID-19 est grave, elle dura 18 ans ! Les puritains estimaient que le théâtre ne servait à rien et attirait des foules obscènes, notamment prostituées, voleurs et mendiants, ce qui nuisait à la sécurité et au bien-être des quartiers environnants.

• 1644 : Les puritains firent démolir The Globe deux ans après la fermeture massive des théâtres. À sa place, ils firent construire des immeubles immeubles.

• 1655 et 1666 : La Grande Peste frappa deux fois, tuant 15 % de la population londonienne en 1655 et 1666.

• 1672 : « Tubthumping. » Le Theatre Royal Drury Lane subit son premier incendie, qui dévasta complètement le bâtiment.

• 1674 : « Le Theatre Royal Drury Lane a été démoli puis reconstruit. » Un nouveau théâtre a été érigé sur le même terrain et rouvert cette année sous le nom de « The Theatre Royal in Drury Lane », qui a duré près de 120 ans avant d’être démoli.

• 1737 : La liberté créative fut censurée pour la première fois. La loi sur les licences de 1737 eut un impact négatif énorme sur le théâtre britannique, car elle accorda au Lord Chamberlain le pouvoir de censurer subjectivement un contenu qu’il jugeait inapproprié. Les propriétaires et producteurs de théâtre pouvaient être poursuivis pour avoir monté une pièce qui n’avait pas reçu d’approbation préalable.

• 1791 : Le Theatre Royal Drury Lane fut reconstruit (à nouveau). Le lieu était devenu si populaire qu’il était souvent rempli à pleine capacité. Sous la direction de Richard Birnsley Sheridan, le théâtre fut démoli et remplacé par un bâtiment beaucoup plus grand.
   

• 1794 : Le Theatre Royal Drury Lane rouvrit.

• 1809 : Le Theatre Royal Drury Lane prit feu pour la deuxième fois. Le nouveau propriétaire du lieu, Richard Birnsley Sheridan, qui en acquit la propriété après Richard Garrick, fit rénover le théâtre . On raconte que Sheridan s'est assis dehors pour le voir brûler et a dit « Un homme ne peut-il pas prendre du vin au coin de son propre feu ? » » après que son ami lui ait suggéré de partir.

• 1828 : Le Royal Opera House a été détruit par une importante explosion de gaz. Le lieu produisait et stockait son propre gaz, mais a recommencé à utiliser des lampes à huile après l’incident.

• 1929 : La Grande Dépression a frappé le monde et a eu un impact néfaste sur les industries créatives britanniques. Le pays se remettait encore des difficultés financières causées par la Première Guerre mondiale et la demande pour les grandes productions du West End a chuté. La chute vertigineuse a fait que les théâtres n’ont pas voulu prendre de risques et ont préféré choisir des productions plus conservatrices que le public connaissait.

• Septembre 1939 : Le gouvernement ferma tous les lieux de divertissement, plongeant la scène dans un effondrement et créant des difficultés financières pour les travailleurs de l’industrie. Les réservations furent annulées, les entreprises dissoutes et les arrangements abandonnés.

• Septembre 1940 : Les bombardements du Blitz ont commencé le 7 septembre 1940 et ont duré 57 nuits consécutives, tuant plus de 40 000 civils et détruisant jusqu 'à un million de maisons londoniennes. Le centre de Londres et Mayfair ont été les plus touchés, les Queen's Theatre et Piccadilly Theatre du West End touchés directement et d'autres lieux endommagés par la chute de débris. De nombreux théâtres ont été fermés pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que certains, comme le Windmill Theatre, qui organisait des représentations de « tableaux nus », aient refusé de fermer.

• 1990 : L’intérieur du théâtre Savoy a été détruit par un incendie alors qu’il était encore en rénovation. Seules la scène et les coulisses ont survécu indemnes et il a fallu trois ans pour restaurer le lieu. Un étage supplémentaire a été construit, comprenant un club de santé de l’hôtel Savoy et une piscine installée directement au-dessus de la scène.

• 2007—2009 : La comédie musicale la plus chère (et probablement la plus critiquée) de tous les temps a été sortie : Le Seigneur des Anneaux. La production, qui a coûté 12 millions de livres sterling sur ses 13 mois de production, nécessitait 350 000 £ par semaine rien que pour atteindre le seuil de rentabilité. Le décor était tellement exagéré et dangereusement lourd que la scène originale a dû être soigneusement démontée et retirée du théâtre pour la durée de la comédie musicale.

• 19 décembre 2013 : Lors d’une représentation de The Curious Incident of the Dog in the Night-Time, le toit du Apollo Theatre s’est effondré sur les spectateurs, causant 80 blessés (dont 7 graves) et 58 hospitalisations, mais heureusement aucun décès. À la suite d’une enquête, il a été constaté que des matériaux de construction anciens et fragiles étaient la cause principale de l’effondrement. L’incident a temporairement fermé le West End avant que le maire de Londres Boris Johnson ne déclare Theatreland ouvert.

• 6 novembre 2019 : Le plafond de Piccadilly s'est effondré sur les spectateurs lors d'une représentation de Death of a Salesman. Quatre personnes ont été transportées à l'hôpital sans décès ni blessures graves. L'effondrement a été causé par une fuite d'eau localisée et un plafond faible. Le personnel interne du lieu a été largement salué pour sa rapidité d'évacuation du théâtre. Le Young Vic Theatre a également obtenu une nomination pour la catégorie Achievement in Technical Theatre de The Stage pour leurs représentations improvisées d’urgence de Death of a Salesman mises en scène immédiatement après l’effondrement. Le spectacle a continué au Piccadilly quelques jours plus tard après avoir reçu son feu vert des inspecteurs de sécurité.

• 17 décembre 2019 : Une représentation des Misérables à Cardiff a été interrompue pendant 10 minutes par un incendie sur scène. Le rideau de sécurité a été levé et l’incendie a été rapidement éteint.

• Fermeture du Coronavirus de l'Ouest 2020 : Les salles membres du SOLT et du UK Theatre ont été fermées le 16 mars 2020 suite à des conseils de Boris Johnson d'« éviter le théâtre et les cinémas ». Le refus du Premier ministre d'interdire catégoriquement les lieux a suscité l'indignation, car cela signifiait que les théâtres ne pouvaient pas faire de réclamation sur leur assurance. Récemment, des mesures ont été adoptées pour protéger les travailleurs indépendants grâce à un nouveau programme d'aide, bien que cela ne s'applique peut-être pas à tous les travailleurs indépendants pendant la crise. Arts Council England a également récemment annoncé un fonds de secours de 160 millions de livres sterling pour aider les organisations et les personnes dans le besoin.

  Les remboursements de billets pour annulations liées au coronavirus devraient dépasser les 150 millions de livres, ce qui pourrait paralyser de nombreuses organisations et employés, et probablement entraîner des pertes d’emplois et des fermetures permanentes de lieux. On estime qu’environ 300 000 personnes travaillent dans l’industrie du théâtre et du divertissement au Royaume-Uni.