« Ces personnages ont besoin d’un public » : Zhailon Levingston à la table 17
Published on 23 September 2026
« C’est autant un événement qu’une pièce », déclare Zhailon Levingston, le metteur en scène de Table 17, la comédie romantique américaine qui ouvre cette semaine au Kiln Theatre . De manière intrigante, il ajoute : « Ces personnages ont besoin d’un public, et la question que cela pose est : comment devons-nous nous présenter pour eux ? »
Plus tôt cette année, à seulement 31 ans, Levingston a remporté le Tony Award pour la mise en scène d’une comédie musicale à Broadway, devenant seulement le troisième Afro-Américain à remporter ce prix, qu’il partageait avec Bill Rauch, son co-metteur en scène sur Cats : The Jellicle Ball. Le spectacle, qui s’est clôturé en août, était un spectacle novateur qui a pris Cats d’Andrew Lloyd Webber et l’a joyeusement queeré en s’inspirant de la culture du ballroom. C’était un spectacle qui était définitivement et sans aucun doute un théâtre événementiel. Le triomphe des Tony de Levingston était bien loin de là où Levingston avait commencé sa carrière en vendant des billets pour des spectacles de Broadway dans les rues de New York, rêvant de laisser son empreinte sur le théâtre.
« Je pense que l’idée que nos grandes institutions commerciales sont un lieu où le goût créatif d’une personne noire peut être honoré a mis du temps à se concrétiser. Mais je ne suis pas ici sans George C. Wolfe et Kenny Leon, ces grands acteurs qui ont fait de grands progrès. Mais il ne s’agit pas seulement de représentation. La représentation s’obtient quand un seul de nous entre nous pénètre dans un espace. Je pense faire partie d’une génération qui étudie non seulement la représentation, mais qui essaie de réimaginer notre façon de travailler et de le faire dans ces espaces. Il y a tellement de réalisateurs noirs qui arrivent maintenant, et il y a de plus en plus de façons de faire entendre sa voix et de travailler là-bas, donc il ne s’agit pas d’un individu unique à une place particulière dans notre industrie ; il s’agit de beaucoup d’entre nous qui trouvent des moyens de raconter de nouvelles histoires, y compris des histoires sur ce que signifie faire de l’art. »
Table 17, la comédie romantique de Douglas Lyons sur l’amour noir et deux ex-amants (interprétés par Marisha Wallace et Jamael Westerman) qui, plusieurs années après leur rupture, se retrouvent pour un repas dans un restaurant, a déjà connu le succès à Los Angeles et à New York et offre à London un premier aperçu du travail de Levingston, mais sûrement pas le dernier.
La table 17 peut sembler très différente de Cats : the Jellicle Ball, mais Levingston — dont la production de Chicken and Biscuits en 2021 a fait de lui le plus jeune metteur en scène noir de Broadway — estime qu’il y a beaucoup de choses qui les relient, notamment la façon dont ils offrent tous deux une expérience théâtrale au public qui « ne s’arrête pas seulement au proscenium ou ne demande pas au public d’être des mouches sur le mur, mais a besoin qu’elles soient des battements de cœur actifs dans la pièce. »
Levingston affirme que ses idées sur le théâtre ont été fortement influencées par son enfance à Shreveport, en Louisiane, et sa fréquentation de l’église baptiste locale.
« Dans l'église, la personne ayant le statut le plus élevé dans la salle, le pasteur, donne constamment à la congrégation la permission de valider ce qui se passe. Le pasteur dira : 'Puis-je avoir un amen ?. Puis-je avoir un témoin ? ' Je pense que ce qui m'intéresse en tant que metteur en scène, c'est le rôle du témoin au théâtre, l'idée que ce n'est pas un rôle passif. Le témoin doit se faire connaître, et s'il ne le fait pas, alors il n'est qu'un spectateur. »
Ainsi, bien que la Table 17 soit assurément une pièce, elle encourage l’engagement actif du public à la fois par la manière dont la pièce est présentée — l’espace théâtral devient le restaurant où le couple séparé se rencontre — mais aussi par la dramaturgie de la pièce.
« Il y a de la place pour que le public exprime ses griefs et préoccupations à propos de ces personnages, commérant sur ce qui se passe et contre-répondant et corréléant leurs opinions avec celles des autres dans la salle. » Cela semble être un lieu animé.
Il a été ravi par la réaction du public au Kiln lors des avant-premières, se demandant auparavant si le public britannique serait prêt à vivre l’expérience. Mais c’est le cas. En tant que metteur en scène, il dit qu’en amenant la Table 17 au Royaume-Uni, il a dû agir un peu comme un cuisinier. « Vous avez la nourriture de base, mais elle doit être assaisonnée différemment par rapport à la réaction du public, de la même manière que chacun fait le poulet frit un peu différemment. »
Table 17 pourrait être une comédie très agréable sur deux personnes se rencontrant des années après leur dernière discussion, mais pour Levingston, c’est bien plus que ça.
« Je pense que c’est à propos de la difficulté de rester à la table, mais aussi de la façon dont si tu parviens à rester, même quand les choses sont vraiment difficiles et inconfortables, cela peut créer une autre façon d’être ensemble. L’acte de rester est rigoureux et peut être la base de ce qu’est l’amour réel. »
Peut-être que dans un monde polarisé, où nous vivons tous dans nos petites chambres d’écho, il y a peut-être une leçon à cela, notamment parce que la question que pose la pièce n’est pas seulement de savoir pourquoi les amants sont là et ce qui pourrait ou non être possible compte tenu de ce qu’ils ont déjà traversé, mais aussi du défi qu’elle lance au public : pouvons-nous être dans cette pièce ensemble et avoir des opinions radicalement différentes sur ce que nous voyons ?
« Je ne veux rien révéler, mais il y a un moment où il arrive quelque chose à l’un des personnages, et chaque soir le public crie sur scène de colère, puis trois minutes plus tard, ils montrent un tel soin et une telle attention pour ce personnage. C’est grisant parce que je pense que tout le travail que j’essaie de faire en tant que metteur en scène vise à prouver que le récit commun selon lequel nous ne savons plus comment être ensemble dans la même pièce est complètement faux. »
À l’affiche au Kiln Theatre jusqu’au 24 octobre 2026, réservez vos billets pour la Table 17 dès aujourd’hui.
By Lyn Gardner
Lyn Gardner est un journaliste théâtral reconnu et ancien critique avec des décennies d’expérience dans la couverture du théâtre britannique, du théâtre off-West End et du Fringe aux grandes productions du West End.